玉米吸收的矿质元素多达12种以上。主要食氮、磷、钾、硫、钙、镁等常量元素，以及铁、锰、硼、铜、锌、镁等微量元素。
氮素是玉米吸收最多的元素。氮素营养好，玉米新陈代谢旺盛，光合作用强，制造与贮藏有机物质多，很多苗壮，茎粗叶茂，叶色深，穗大粒多，产旦高。氮素营养不足，玉米植株生长缓慢，茎秆细弱，叶片狭小，叶包黄绿，光合作用弱，穗小粒少，空秆多，产量明显降低。玉米对磷的需要量虽比氮和钾少，但小于一般土壤有效磷少，故必须重视施磷肥。磷肥充足，玉米色泽和品质好，促进早熟，产量高。如果缺磷，则植株积累硝态氮，蛋白质合成受阻，幼苗根系发育不良，根少而细弱．生长缓慢，叶片呈现紫红色。雌雄穗分化时缺磷．果穗发育受阻，穗顶绕缩．易形成空秆。在开花授粉期缺磷．抽丝缓慢，授粉不良，果穗卷曲，缺行、缺粒或秃尖，品质下降。玉米整个生育期都需要钾素，钾对碳水化合物的合成和运输有很大的影响。钾充足时，植株内蔗糖、淀粉、纤维素和木质素的含量高，茎秆的机械组织和厚角组织比较发达，抗倒、抗病能力强。缺钾时，幼苗生长缓慢，叶片发黄，并山现黄色条纹，根系发育不良，节问缩短，植株生长矮小，易感根腐病、茎腐病，果穗发育不良，秃顶严重，千粒重下降。
玉米对氮、磷、钾吸收的持点是：苗期植株生长慢，对三要素吸收量少，速度慢。整个苗期吸收量占一生吸收总量的10%以下，但植株中氮、磷、钾的浓度却是一生中最高的，这表明苗期肥料充足对培育壮苗有积极作用。拔节到抽雄期对养分的吸收数量最多，速度最快，是需肥的关键时期。到抽雄时，植株吸收的氮和磷已占全生育期吸收量的50％左右，钾的吸收里已达70％以上。在该时期施肥作用最大．是肥料的最大效率期，因而也是玉米施肥的关键时期。玉米在开花授粉后，吸收养分数量虽多．但吸收速度明显减慢。到乳熟期，玉米需要的钟已全部吸收，氮、磷也己吸收90％以上。从乳熟期到成熟，玉米对氮、磷仍有一定的吸收，所以仍不能缺肥断水。
根据各地资料，玉米吸收氮、磷、钾元素的数量，一般每生产100千克籽粒，需吸收氮2.2—4.2千克，磷0.5—1.5千克,钾1.5—4.0千克。氮、磷、钾三要素的比例为3.2：1：2.7。吸收量常受播种季节、土壤肥力、肥料种类和品种特性的影响。
